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Depuis près de 130 ans, General Electric est l'un des plus grands fabricants des États-Unis. Aujourd'hui, l'entreprise est en train de s'effondrer.
Symbole du génie américain, cette puissance industrielle a marqué de son empreinte des produits aussi divers que les moteurs à réaction, les ampoules électriques, les appareils électroménagers et les appareils à rayons X. L'histoire de ce conglomérat remonte à Thomas Edison. Jadis fleuron de la réussite commerciale, il est réputé pour sa rentabilité stable, sa solidité et sa quête incessante de croissance.
Mais ces dernières années, alors que General Electric s'efforce de réduire ses activités et de rembourser une dette colossale, son influence considérable est devenue un problème qui la handicape. Aujourd'hui, dans ce que son PDG, Larry Culp, a qualifié de « moment décisif », General Electric a conclu qu'elle pouvait maximiser sa valeur en se démantelant.
L'entreprise a annoncé mardi que GE Healthcare prévoit de se scinder début 2023, et que les divisions énergies renouvelables et électricité formeront une nouvelle entité énergétique début 2024. Les activités restantes de GE se concentreront sur l'aviation et seront dirigées par Culp.
Dans un communiqué, Culp a déclaré : « Le monde exige – et cela en vaut la peine – que nous fassions tout notre possible pour relever les plus grands défis dans les secteurs du transport aérien, de la santé et de l’énergie. » « En créant trois sociétés cotées en bourse, leaders mondiales dans leur secteur respectif, chacune d’entre elles pourra bénéficier d’une allocation de capital plus ciblée et adaptée, ainsi que d’une plus grande flexibilité stratégique, favorisant ainsi la croissance et la valeur à long terme pour les clients, les investisseurs et les employés. »
Les produits de GE sont omniprésents dans la vie moderne : radio et câbles, avions, électricité, santé, informatique et services financiers. Membre fondateur du Dow Jones, son action a longtemps figuré parmi les plus détenues aux États-Unis. En 2007, avant la crise financière, General Electric était la deuxième entreprise mondiale en termes de capitalisation boursière, à égalité avec Exxon Mobil, Royal Dutch Shell et Toyota.
Mais tandis que les géants technologiques américains prennent en charge l'innovation, General Electric a perdu la confiance des investisseurs et peine à se développer. Les produits d'Apple, Microsoft, Alphabet et Amazon sont devenus partie intégrante de la vie américaine moderne, et leur capitalisation boursière atteint des milliers de milliards de dollars. Parallèlement, General Electric a été fragilisée par des années d'endettement, des acquisitions malencontreuses et des opérations peu performantes. Sa capitalisation boursière s'élève aujourd'hui à environ 122 milliards de dollars.
Dan Ives, directeur général de Wedbush Securities, a déclaré que Wall Street estime que la scission aurait dû avoir lieu depuis longtemps.
Dans un courriel adressé mardi au Washington Post, Ives a déclaré : « Les géants traditionnels comme General Electric, General Motors et IBM doivent s’adapter à l’évolution du monde, car ces entreprises américaines constatent un ralentissement de leur croissance et une inefficacité. C’est un nouveau chapitre de la longue histoire de GE et un signe des temps dans ce nouveau monde numérique. »
À son apogée, GE était synonyme d'innovation et d'excellence. Jack Welch, son dirigeant visionnaire, a réduit les effectifs et a activement développé l'entreprise par le biais d'acquisitions. Selon le magazine Fortune, lorsque Welch a pris les rênes en 1981, General Electric valait 14 milliards de dollars américains ; sa fortune dépassait les 400 milliards de dollars américains lorsqu'il a quitté ses fonctions une vingtaine d'années plus tard.
À une époque où les dirigeants étaient admirés pour leur priorité donnée aux profits plutôt qu'aux coûts sociaux de leurs activités, il est devenu l'incarnation du pouvoir des entreprises. Le « Financial Times » l'a qualifié de « père du mouvement de la valeur actionnariale » et, en 1999, le magazine « Fortune » l'a nommé « manager du siècle ».
En 2001, la direction a été confiée à Jeffrey Immelt, qui a entrepris la rénovation de la plupart des bâtiments construits par Welch et a dû faire face à d'importantes pertes liées aux activités de production d'énergie et de services financiers de l'entreprise. Durant les seize années de son mandat, la valeur de l'action GE a chuté de plus d'un quart.
Lorsque Culp a pris les rênes de GE en 2018, l'entreprise s'était déjà séparée de ses activités dans les secteurs de l'électroménager, des plastiques et des services financiers. Wayne Wicker, directeur des investissements de MissionSquare Retirement, a déclaré que cette nouvelle scission de l'entreprise témoigne de la « stratégie constante » de Culp.
« Il continue de privilégier la simplification du portefeuille d'entreprises complexes dont il a hérité, et cette initiative semble offrir aux investisseurs la possibilité d'évaluer chaque unité opérationnelle de manière indépendante », a déclaré Wick au Washington Post par courriel. « Chacune de ces sociétés disposera de son propre conseil d'administration, qui pourrait se concentrer davantage sur les opérations afin d'accroître la valeur actionnariale. »
General Electric a quitté l'indice Dow Jones en 2018, remplacée par Walgreens Boots Alliance au sein de cet indice des valeurs vedettes. Depuis 2009, son cours de bourse a baissé de 2 % par an ; à titre de comparaison, l'indice S&P 500 affiche un rendement annuel de 9 % (selon CNBC).
Dans son communiqué, General Electric a indiqué prévoir de réduire sa dette de 75 milliards de dollars américains d'ici fin 2021, ramenant le montant total de sa dette restante à environ 65 milliards de dollars américains. Cependant, selon Colin Scarola, analyste financier chez CFRA Research, les passifs de l'entreprise pourraient encore peser sur la nouvelle entité indépendante.
« Cette séparation n'est pas surprenante, car General Electric cède des activités depuis des années afin de réduire son endettement excessif », a déclaré Scarola dans un courriel adressé au Washington Post mardi. « Le plan de restructuration du capital après la scission n'a pas été communiqué, mais nous ne serions pas surpris que la nouvelle entité soit grevée d'une part disproportionnée de la dette actuelle de GE, comme c'est souvent le cas lors de ce type de restructuration. »
L'action General Electric a clôturé à 111,29 dollars mardi, en hausse de près de 2,7 %. Selon les données de MarketWatch, le titre a progressé de plus de 50 % depuis le début de l'année 2021.